La lechuga (Lactuca sativa) es una planta herbácea propia de las regiones semitempladas que se cultiva como alimento. Debido a las muchas variedades que existen y a su cultivo cada vez mayor en invernaderos, se puede consumir durante todo el año. Normalmente se toma cruda como ingrediente de ensaladas y otros platos, pero ciertas variedades, sobre todo las de origen chino, poseen una textura más robusta y por ello se emplean cocinadas.

Es una planta con raíz pivotante y ramificada de unos 25 cm. El crecimiento se desarrolla en la roseta; las hojas se disponen alrededor de un tronco central, corto y cilíndrico, que gradualmente se va alargando para producirlas inflorescencias, formadas por capítulos de color amarillo (parecidos al diente de león) reunidos en corimbos. Según las variedades los bordes de las hojas pueden ser lisos, ondulados o aserrados. Las semillas están provistas de un vilano plumoso.

El uso medicinal de las lechugas es viejo, como lo demuestra su presencia en la Capitulare de villis vel curtis imperii, un acta capitular emitido por Carlo Magno que reclama a sus campos para que cultiven una serie de hierbas y condimentos incluyendo "lectucas" identificadas actualmente como Lactuca serriola y Lactuca virosa, predecesoras de la Lactuca sativa.

Propiedades nutricionales

La lechuga es principalmente agua (95%), y por eso aporta muy pocas calorías, hidratos de carbono y grasas. Tiene una cantidad importante de fibra. Las hojas más externas de la lechuga son las que concentran más cantidad de vitaminas y minerales. Contiene Ácido fólico (vitamina B9) y Betacarotenos (provitamina A), además de potasio (Es un mineral necesario para la transmisión y generación del impulso nervioso y para la actividad muscular normal.

Además, el potasio colabora en el equilibrio de agua dentro y fuera de las células. El ácido fólico es una vitamina imprescindible en los procesos de división y multiplicación celular que tienen lugar durante los primeros meses de gestación, y por eso se recomienda a mujeres embarazadas. También contribuye al creci-
miento y desarrollo óseo de los niños.

El betacaroteno es un pigmento natural que confiere el color amarillo, anaranjado y rojizo a los vegetales y que el organismo transforma en vitamina A según las necesidades. En el caso de la lechuga, el betacaroteno está tiznado por la clorofila verde, que es un pigmento más abundante.

La vitamina A es esencial para vista, piel, pelo, mucosas y huesos y para el buen funcionamiento del sistema inmunitario, además de tener propiedades antioxidantes de antienvejecimiento. Está presente en las verduras de hoja verde, como es el caso de la lechuga.

El potasio interviene en la producción de los glóbulos rojos y blancos, en la síntesis de material genético y en la formación de anticuerpos del sistema inmunitario. Contribuye a tratar o prevenir anemias.

Variedades de lechuga

Oreja de mula

Descripción planta: lechuga tipo romana. Gran tamaño. Sabor fino, hojas internas muy tiernas, “como el aceite”. Resiste a fríos moderados. Espiga enseguida con el calor.
 

Manejo: es de primavera y otoño. Es preferible atarla para que acogolle.
 

Origen: variedad tradicional de Puebla de la Sierra.

Moruna

Descripción planta: redondeada y bajita, acogolla sola. Es de mayor tamaño que otras variedades. Las hojas son de color verde oscuro con toques morados en la punta.

Manejo: no es necesario atarla. Variedad de primavera y otoño. Resiste las pri-
meras heladas.

Origen: variedad tradicional de Torrelaguna.

Rizada de El Paular

Descripción planta: acogollada, rizada. Sabor suave.
 

Manejo: no es necesario atarla. Variedad de primavera y otoño. Resiste bien las
primeras heladas.
 

Origen: variedad tradicional de Rascafría.

Lisa roja

Descripción planta: de hojas onduladas, muy finas. Forma un cogollo pequeño. De
sabor muy suave.

Manejo: es para primavera (espiga rápido con el calor). Cultivo algo delicado, con-
trolar los riegos para evitar el riesgo de hongos.

Origen: variedad adaptada originaria de La Vera (Cáceres).

Hoja de roble

Descripción planta: hoja fina, delicada y muy lobulada. No forma cogollo. Color
verde y rojo. Sabor suave.
 

Manejo: de primavera y otoño. Resiste al espigado si no pasa sed.
 

Origen : variedad adaptada originaria de Navarra.

Maravilla de verano

Descripción planta: hoja rizada y muy tierna, cogollo grande y apretado.
 

Manejo: apta para primavera-verano. Se pueden plantar varias tandas desde abril
a septiembre. Regar bien para que no espigue. Acogolla sin atarla.
 

Origen: variedad adaptada originaria de Navarra.

Lollo

Suculenta y sabrosa variedad